Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В палате он быстро понимает: всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Женщина холодна, непреклонна и помешана на строгом распорядке. Макмёрфи с первых дней отказывается играть по её, как ему кажется, нелепым правилам. Он ищет способы внести хоть какое-то веселье в унылые будни. Его дерзкий дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяя в них робкую надежду. Но сестра Рэтчед не намерена мириться с таким положением дел. Она полна решимости подавить растущее неповиновение любой ценой.