Во время путешествия царь Салтан остановился в скромном деревенском доме. Там он встретил Аннушку — девушку с добрым сердцем и простым нравом. Чувства вспыхнули быстро, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Вслед за Анной во дворец неожиданно попали её сестры и мачеха. Удача улыбнулась им, но вместо благодарности в их душах поселилась зависть. Им захотелось большего, и они начали плести коварные сети.
Когда царь уехал по делам, коварные родственницы решили действовать. Они перехватили донесение, исказив его содержание. В новом письме Аннушка и младенец предстали перед Салтаном в ложном, тёмном свете. Царь, охваченный гневом, отправил ответ с требованием ждать его возвращения для разбирательства. Но это послание тоже не дошло — его снова подменили.
В итоге ни в чём не повинную царицу с ребёнком жестоко заточили в бочку и бросили в бескрайние морские воды, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
